L’enorme sfinge di zucchero di Kara Walker: una donna di colore nel Sud prebellico
"A Subtlety or the Marvelous Sugar Baby è un omaggio agli artigiani non pagati e oberati di lavoro che hanno raffinato i nostri gusti dolci dai campi di canna alle cucine del Nuovo Mondo in occasione della demolizione del Domino Sugar Refining Plant", il titolo dell'opera scelto dall'artista afroamericana Kara Walker dice tutto e anche di più. Lunga due metri e alta trentacinque metri e mezzo, l'enorme sfinge fatta di zucchero sbiancato è una metafora della realtà: lo zucchero è marrone nel suo stato "grezzo"; la raffinazione è un processo in cui la canna grezza viene decolorata, e da marrone diventa polvere bianca e cristallina. Armati di tale simbolismo carico, l'artista di fama internazionale svela la sua ‘finezza' all'interno dei 30.000 metri quadrati dell'ex Domino Sugar Factory sul bordo del fiume Oriente a Williamsburg, Brooklyn.
"Dire che c'è un enigma in agguato nel monumento rivestito di zucchero ideato da Kara Walker può essere un eufemismo grande come la scultura stessa. Una massiccia sfinge-mammy, muta, guarda verso l'esterno, agisce forse come un guardiano, forse un monumento, forse, come la sfinge dell'antica Grecia, da terrificante donna divoratrice. Eppure, a differenza di Edipo in Sofocle, non ci viene chiesto di rispondere a un indovinello: noi non sappiamo nemmeno quale sia l'enigma, perché questa sfinge rifiuta di parlare".
A presiedere l'ex stabilimento Domino, in riposo apparente, la sfinge di Walker è un ibrido di due stereotipi razzisti distinti della femmina nera: ha la testa di una donna nera racchiusa in un fazzoletto che indossa e che fa riferimento al periodo in ci le donne nere lavoravano presso le famiglie bianche, soprattutto all'allevamento e alla cura dei loro figli; ma il suo corpo è una vera e propria caricatura della donna nera troppo sessualizzata, con seni prominenti, enormi glutei, e una sporgente vulva visibile dalla parte posteriore. L'installazione site-specific è punteggiata inoltre da 13 ragazzini – Moretti minorenni – fatti di resina o di zucchero fuso, che ha introdotto ulteriori dicotomie di luce e buio, crudi e cotti. Portano tutti grandi ceste o caschi di banane, come delle piccole statuine in ceramica a buon mercato ancora realizzate in Cina, luoghi comuni di rappresentazione della comunità nera.
A Subtlety or the Marvelous Sugar Baby riempie lo spazio tra due file di colonne dell'enorme zuccherificio, costruito nel tardo 19°secolo, e una volta utilizzato per la memorizzazione di canna da zucchero grezza arrivata in barca dai Caraibi per la raffineria e l'imballaggio tanto da fornire più della metà dello zucchero consumato negli Stati Uniti. Lo zucchero è diventato ampiamente disponibile in America in gran parte attraverso la schiavitù dei neri, nessuna meraviglia dunque che il suo viaggio verso nord potesse portare alla mente il Middle Passage sopportato dagli africani forzati attraverso l'Atlantico. La sottigliezza, cuore del titolo dell'opera, si riferisce inoltre alle sculture di zucchero che ornavano i banchetti aristocratici in Inghilterra e in Francia nel Medio Evo, quando lo zucchero era rigorosamente un bene di lusso. Da qui l'ispirazione per Kara Walker, che ha basato sull'immaginario razzista tutta la sua carriera, e la sua creatura diventa un'immagine di potenza, una dea colossale del futuro in attesa di venerazione. Con gli occhi vuoti, che potrebbe essere un indovino cieco sicuro che il futuro americano è molto meno bianco, razziale, del suo passato.
"Lo zucchero è una sorta di flagello infine, il suo consumo eccessivo legato a malattie come l'obesità e il diabete colpisce in modo sproporzionato i poveri. Il cerchio di sfruttamento e di degrado è in molti modi ininterrotto. Non è più un lusso, lo zucchero è diventato un diritto di nascita e l'oppio delle masse. Guardiamo su di esso come il denaro, con avidità. Ma la schiavitù, la sfinge e lo zucchero sono troppo palesi e troppo integrati in questo ruvidoe suggestivo luogo, l'ex Domino Sugar Factory. Le sue pareti sono scure e arrugginite. Quando piove, il soffitto gocciola melassa, come testimoniano le macchie scure che si formano sulla Sugar Baby, parte di un deterioramento più ampio che continuerà fino a quando la scultura sarà smantellata il 6 luglio.
