Z-Man, i guanti per arrampicarsi come Spider-Man
Se l'imitazione è la miglior forma di adulazione, oggi i gechi dovrebbero sentirsi onorati. Prendendo ispirazione proprio dal geco, i ricercatori DARPA del Cambridge Massachusetts Draper Laboratory hanno dimostrato come un essere umano di costituzione piuttosto pesante sia in grado di scalare una parete verticale utilizzando nient'altro che un paio di guanti: soprannominata Z-Man, l'invenzione promette di rivoluzionare il mondo delle arrampicate soprattutto in campo militare.
"I combattenti statunitensi operano in tutti i tipi di ambienti, compreso il terreno urbano accidentato. Per superare gli ostacoli spesso si affidano a corde, scale e attrezzi di arrampicata correlati. Tali strumenti costano tempo prezioso per il loro utilizzo, hanno un'applicazione limitata e aggiungere ai combattenti un carico che sono costretti a portare durante le missioni. I programmi Z-Man mirano a sviluppare ausili d'arrampicata biologicamente ispirati per consentire ai militari di scalare pareti verticali costruite con materiali tipici da costruzione senza l'uso di corde o scale". Gechi, ragni e piccoli animali sono l'ispirazione dietro il programma Z-Man. DARPA ha cominciato a studiare la complessità scientifica alla base del potere adesivo del geco e ha notato che il geco riesce nella scalata perché ogni sua zampa è costituita da lamelle dotate di centinaia di migliaia di setole, a loro volta formate da spatole, ciascuna larga circa 0,2 millesimi di millimetro, così piccole appunto da penetrare nelle minime scabrosità delle pareti grazie ad un sistema di forze chiamato Van der Waals. Sulla base di tale studio, sono nati dei guanti rivestiti con un panno specializzato chiamato ‘Geckskin', un adesivo reversibile sinteticamente fabbricato ispirato dalla capacità del geco di scalare superfici di vari materiali e rugosità, comprese le superfici lisce come il vetro. Geckskin è un tessuto rigido impregnato con un elastomero che massimizza la conformità con la superficie, permettendo così una maggiore aderenza.
Tuttavia, i ricercatori DARPA, nonostante la genialità del loro studio scientifico, si sono dovuti scontrare con un ostacolo evidente: l'umano medio pesa esponenzialmente più di un geco, 75 kg contro 200 grammi. E questo non considerando la quantità di abbigliamento e attrezzature che un militare deve portare in giro. Poiché le minuscole setole del geco non possono essere semplicemente integrati in mani e piedi umani, il programma Z-Man ha modificato dei semplici guanti in una sorta di ‘mattonelle' abbastanza grandi per soddisfare l'aumento di peso del soggetto, ma sufficientemente adesive per gestire forze verticali ed orizzontali, in modo che lo scalatore rimanga saldamente bloccato anche mentre rimuove e riattacca le ‘mattonelle' in un movimento di arrampicata. Il risultato è una prodezza degna di nota: il test di prova è stato effettuato da un uomo di circa 98 kg, oltre ad un certo carico aggiunto di attrezzature per un totale di 110 Kg, che è riuscito a salire e scendere una parete di vetro verticale di 25 piedi. E lo ha fatto con nessun altro aiuto che le ‘mattonelle' Z-Man. Naturalmente, il nuovo prototipo è più ingombrante rispetto a dei guanti ma i ricercatori dell'Università del Massachusetts Draper Laboratory assicurano che il progresso viaggia alla velocità della luce.
